La Casa-Museo Azorín de Monóvar ha quedado huérfana tras fallecer esta misma mañana José Payá Bernabé, director de este centro durante cuatro décadas. Su labor de difusión e investigación en torno a la figura de Azorín le convirtieron en una de los máximos exponentes en el conocimiento de este escritor.

Payá ha fallecido de forma inesperada a las 63 años, poco más de un año después de su jubilación en la Fundación Mediterráneo (entonces Fundación Caja Mediterráneo y antes Obra Social CAM). Su dedicación a la vida obra de Azorín comenzó en los años 80, cuando sustituyó a Vicente Ramos al frente de la Casa-Museo Azorín. Además, fue director de la Casa Modernista de Novelda, cargos que compaginó durante unos años.

Al frente de esta centro cultural, llevó la figura del escritor monovero a su etapa más dorada, no solo por la publicación y recuperación de sus obras, sino también por la organización de congresos, seminarios y conferencias celebrados en la provincias de Alicante y en todo el territorio español, además de otros países como Francia, gracias al acuerdo que estableció con la Universidad de Pau.

José Payá, comisario del Año Azorín en 1998, también amplió la visión del escritor tras el franquismo, a través de la revisión de su obra, lo que ha permitido situar a Azorín en su época como un autor dentro de la modernidad. Para ello fue fundamental la celebración de congresos y también la colección de Anales Azorinianos que permitió sacar a la luz las investigaciones más novedosas que se fueron realizando.

Su labor supuso asimismo el despegue de la Casa-Museo Azorín como centro de investigación, ya que fue incorporando legados, de manera que fue ampliando el servicio que ofrecía a los investigadores. A ese centro llevó a figuras como Mario Vargas Llosa o María Kodama, entre otros muchos intelectuales interesados por el autor monovero.

Su implicación constante con la cultura, que él consideraba como la mejor ventana para promocionar la provincia, le llevó a firmar numerosos artículos y libros, como autor y como coordinador. Durante los últimos años fue director del Centro de Legados de Fundación Mediterráneo, además de miembro del consejo asesor de la revista Canelobre (2016-2019), coordinador junto a José Ferrándiz Lozano el número "Azorín. Clásico y moderno".

Era asimismo miembro de la comisión lectora del Premio Azorín de Novela, del que durante algunas ediciones fue miembro del jurado, y seguía coordinando el Premio Gabriel Miró. Perteneció a la junta directiva de la Asociación de Casas-Museo y Fundaciones de Escritores.

Los restos mortajes de José Paya Bernabé, que deja viuda y tres hijos, uno de ellos nuestro compañero Juanjo Payá, se encuentran en el tanatorio de Novelda.